最早采用直销方式并得到发展的是20世纪50年代后期成立的夏克丽公司和安利公司。1959年，纽崔莱公司的两位直销商吉·温安洛及理查·迪维士自立门户，成立了安利公司，以直销方式销售他们制造的清洁剂和洗衣粉，业务发展得蒸蒸日上。当时另一家直销巨头是主要生产维生素丸的上市公司夏克丽。这时出现了重要的直销形式——家庭聚会。直销人员与消费者实行零距离接触，邀约朋友到家里展示物品，演示如何使用，气氛温馨而友好，既促进了经济交往也促进了人际交往。成熟的直销方法就在这时形成了。

    进入20世纪60年代后，美国采用直销方式的公司如雨后春笋般的发展，1972年，上门直销形式的销售额已达40亿美元。但是，到了20世纪70年代，非法传销泛滥成灾，直销业深受其害。假日魔法公司因大肆从事非法传销臭名昭著，被美国有关当局检控。当时有些直销公司亦卷入其中，濒临崩溃的边缘。1975年，美国联邦贸易署（简称FTC）抨击多层次直销为非法传销，欲加以取缔，安利也被指控使用非法传销经营，拖入了四年旷日持久的官司，结果以安利胜诉告终。这意味着联邦政府承认了多层次直销的销售方式为合法的销售方式。

    经过20世纪70年代的衰退期后，20世纪80年代直销业又迎来了复兴，当今几家叱咤风云的美国直销大企业例如仙妮蕾德和如新都是创立于这个时期。许多企业和机构纷纷采用这种方式向消费者销售产品或提供服务。现代直销经过20多年的发展，直销已成长为极具发展前景的新兴行业。

    中国直销业的发展十分曲折，从上世纪80年代末，日本一家卖磁性保健床垫的JapanLife公司在我国开展传销业务开始，中国直销拉开了序幕。1990年11月14日，美国雅芳美容品公司作为第一家直销公司正式注册登记。1994年到1995年，雅芳小姐、玫林凯小姐才真正引起了人们的普遍关注，直销公司在中国内地的发展完全可以用一日千里来形容。1995年安利集团投资1亿美元在广州建工厂，1997年，安利中国公司的营业额就已经达到了15亿元人民币。但是，直销同时也陷入了鱼龙混杂的混乱发展时期，可谓是鲜花与毒草一起疯长。其实，现代直销在国外已经有多年发展历史，安利、雅芳、玫林凯等跨国公司在进入中国之前，在海外已经有多年的直销经验，经营非常规范。上个世纪50年代，直销理论在原有“无店铺经营”、“面对面销售”的手段之外，增加了人员激励机制，销售人员不仅仅可以通过销售产品来提取佣金，还可以通过自己发展销售人员并从他们的销售额中提取佣金。从某种意义上说，新式酬金分配制度的创立之于现代直销，犹如质能方程之于原子弹的制造，新的激励机制是直销发展的一个重要转折。

    这种多层次直销的手段借着中国有关直销的法规不太健全，演变成了非法传销。直销进入中国的当初，由于民众对直销的不了解，学术界、理论界、管理界、宣传媒体对直销的研究也不够，没引起政府重视。致使利用直销模式进行非法敛财的金字塔组织蜂拥而起，发展混乱失控，甚至出现传销商拦截火车、群殴、凶杀等严重影响社会治安的事件。有些地区，传销人员通过欺骗，将亲朋好友骗到传销地，扣下身份证后进行洗脑式上课，强迫他人加入传销并如此循环下去，出现了严重偏离经济轨道的倾向，造成社会隐患。更严重的，有些直销人员的组织在教育培训过程中散布具有明显政治倾向的言论，煽动对社会和政府的不满，特别是一些境外人员利用直销的课堂宣扬错误意识形态的言论。