“长尾”理论已经被与企业有关的一切势力公认为一种势力，为什么叫长尾呢？安德森认为，长尾理论主要是关于我们的文化和经济从大众市场向数百万的小众市场转变的过程中，关于热销产品之外的规律。长尾这个名字是从销量图表上那条长长的尾巴得来的。请大家看那个图表，这个图表几乎能反映目前任何一种市场的销量分配情况。当我们把产品按照他们在市场中的销量或者说受欢迎度排名时，你会得出形状非常类似滑雪陡坡的曲线（如下图）。所谓长尾理论，最重要的核心是商业和文化的未来不在于传统需求曲线上那个代表畅销商品的头部，而是那条代表冷门商品的经常被人遗忘的长尾（长尾分布曲线如下图）。红色的曲线总的面积，当黄色曲线无限延长，并且被加厚之后，黄色曲线的面积会超过红色曲线的面积。这个理论是过去十年来为解释互联网和数字经济最重要的理论，能够解释，而且非常好地解释时代光华、中国总裁培训网等这些公司之所以成功的原因。这也是为什么YouTube在国内国外风起云涌很重要的原因，也是美国风险投资家为一些成功的创业公司找到理论支持。举例来说，美国一家大型书店可以摆放10万本书。但亚马逊网络书店的图书销售额中，有四分之一来自排名10万以后的书籍。这些冷门书籍的销售比例正以高速增长，估计未来可占整体书市的一半。冷门的产品如果乘以一个相对小的数，每一个冷门产品的销量，最后的结果仍然是非常大的数，甚至可以大于热门产品所销售总的利润。这个思想意味着消费者面对锋芒经济的时代，面貌无限的选择，一套崭新的商业模式跟着崛起。美国网上音乐销售和网上书店、网上影视DVD的销售，具体分析说明为什么长尾销售利润和收入，将来可以大于头部。
我们可以看到，有一小部分产品的销量很大，就是那些销量排头几名的热销产品；此外就是销量不大的大量产品，他们是小众化的产品，它们的总量大大超过了热销产品的总数。大多数市场向零售商供货的成本都不小，货物的储存、物流、渠道或者中转站都很贵，商家需要在销量曲线低破一定关口时停止卖那个产品。这也是在大多数市场发生的情况。也就是说当销量低到一定程度时，商家自动会将那条销量小于某一指标的尾巴掐断。
