美国《家族企业》杂志认为，所谓家族企业必须满足以下三个条件：企业由某一家族控制其所有权；控制企业的家族成员在高级管理层中发挥积极作用；至少有两代人参与了企业的经营或有可能这样做。他们普遍设置了董事会，由董事会批准重大的公司决策与战略，决定家族企业的接班人选以及最高管理层的报酬。
家族企业的开创大都由一个梦想开始，到最后找到“真理”即成功的秘密，确立家族传统。以过去的光荣历史为基础，期许将家族名声发扬光大，或许这正是每个成功家族企业的灵魂。而这些真知灼见经由下一代诠释，像福音似的四处传播。
文化传承
老亨利·福特坚持“消费者是我们工作的中心所作。我们在工作中必须时刻想着我们的消费者，提供比竞争对手更好的产品和服务”的经营理念。福特家族第四代、老亨利·福特的曾孙、福特公司现任董事长比尔·福特对家族文化加以发展——“我认为追求商业目标与追求社会与环保需求并不矛盾。我相信一个好的公司与一个伟大的公司是有区别的：一个好的公司能为顾客提供优秀的产品和服务，一个伟大的公司不仅能为顾客提供优秀的产品和服务，还竭尽全力使这个世界变得更美好。”
对家族文化的坚持并不容易，有时是以“牺牲”为代价。《福布斯》以“商业是要为人类创造幸福”为宗旨。其创始人之孙、现公司首席运营官蒂姆西·福布斯解释说，“它是一种哲学，它相信市场、相信竞争。我们尽量反映这个宗旨，而不是家族的利益。”
摩托罗拉公司的家族统治到以第三代克里斯托夫·高尔文的辞职宣告终结。因为这个家族偏执地坚持以“不把利润放在公司最重要的位置上”为核心的高尔文精神付出了昂贵的代价——摩托罗拉失去了敏锐的商业洞察力，克里斯托夫·高尔文已经无法继续带领他祖父创立的公司开辟更辉煌的未来
。在无数家族企业辉煌的背后，伴随着是无数的家族杰出领袖。正是因为这些人的付出与牺牲，才让我们见识了真正的传奇与人类的智慧。
企业“宪法”
当创始人年事渐高，而继承问题一直处于模糊状态时，就给企业带来很大的损害。来自美国Milbank制造公司就做出了新尝试——为公司制定“宪法”，在掌门人BobWaldrop70多岁打算退休时，找不到合适的接班人。于是BobWaldrop为公司制定“宪法”。
那上面回答了从继承人到监事会所有可能遇到的问题。企业的接班人在接管家族企业的大权之前，应该受过哪些教育，在其它的企业有什么样的管理经验，是家族成员争论最激烈的话题。在家族企业中，这种公司内部通行“宪法”能保证公司的稳定发展，避免因种种“政变”的发生而使公司陷入危机甚至倒闭。设计家族企业的“宪法”耗时又费钱。但从长远来看，因为对家族企业的有关于财产、运营、责任等问题明确规定，这在一定程度上为家族企业带来了安全保障，即企业的创始人离开之后，企业还有可能在外人的管理下生存和发展。
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